苹果自研AI芯片 AI芯片探索又多了一个参与者

　　彭博社今日报道称，苹果正在研发专门处理 AI（人工智能）的芯片。我们知道，自 2011 年苹果的 Siri 面世以来，Siri 一直作为 iOS 的一个功能来存在。而现在苹果要将人工智能放到一个专门的芯片里，Siri 还不成精了？话说自研 AI 芯片的不止苹果一家。AI 芯片的研发正悄然进步中。

　　该芯片称为Apple Neural Engine

　　消息人士指出，苹果正在开发的 AI 芯片在内部被称为 Apple Neural Engine。这一芯片将会用来专门处理 iOS 设备一些需要用到人工智能的任务，如照片应用中的脸部识别、语音识别和键盘输入预测。在最新的 iPhone 7 和 iPhone 7 Plus，部分 AI 任务就是由集成到 A10 Fusion 上的图像信号处理器和图形处理单元来完成的。如果能将这些任务放到独立的芯片上，不仅能提升图像识别速度，还能节省电量。

　　目前还不清楚今年的 iPhone 能不能用上这个芯片，但消息人士透露，苹果已经在未来的 iPhone 原型机上测试这款芯片。

　　内置专门的芯片来处理某些特定的任务，这在 iPhone 上已有经验。2013 年苹果就专门研发了 M 系列协处理器，有利于应用程序更准确地跟踪 iPhone 的活动，了解 iPhone 用户正在进行的运动类型。最明显的一个功能就是，在 iOS 10 中，我们拿起 iPhone 屏幕就被唤醒点亮了，不需要我们再按一下 Home 键。这就是得益于 M 系列协处理器的一个功能。

　　独立一个芯片来处理某些特定任务还有一个好处是减少主要芯片的功耗，优化电池续航能力。

　　当然，往越来越薄的智能手机里面增加芯片也不是说着轻巧的事。

　　AI 芯片探索进程进一步发展

　　多年来，许多科技公司都在尝试各种硬件方法来优化深度学习技术，这是 AI 一个受欢迎的分支。当谷歌宣布要定制 AI 芯片时曾引起一波关注，当时还产生了芯片巨头英特尔将受到威胁这样的担忧。

　　目前来说，在视觉计算技术方面更专业的英伟达似乎在 AI 芯片探索中更领先一步。从 2006 年开始，他们发布了一个叫 CUDA 的编程工具套件。使用 CUDA，研究人员可以更快速地开发他们的深度学习模型。而后，他们推出了可以用于训练深度学习的 GPU。

　　后来谷歌成立了一个专注于深度学习研究的团队 Google Brain。该团队完成的研究成果几乎渗透所有的谷歌产品，尤其是搜索和图像识别技术。2012 年，多伦多大学的一位博士研究生参加 ImageNet 比赛时，利用英伟达GeForce 的深度学习神经网络轻松赢得冠军。此后，深度学习的研究像野火一样蔓延，除了 Nvidia、谷歌以外，微软、Facebook、亚马逊和百度也开始了自己的深度学习研究项目，都在探索可以推动 AI 性能的芯片技术。

　　纵观目前各自的研发成果，谷歌有了 Tensor 处理单元（简称 TPU），微软押宝在 FPGA（现场可编程门阵列），其他公司还在研究着 GPU，ARM 还需要靠集成到芯片，高通是通过一个软件开发工具包来让搭载骁龙处理器的设备获得深度学习的能力，可谓是各走各路。苹果的参与会否加快 AI 独立芯片嵌入主流智能手机的研发进程呢？

　　苹果的 AI 将有更大的提升机会

　　苹果的 AI 技术被认为落后于谷歌、亚马逊、微软等科技巨头。这可能一方面是因为苹果的保密文化阻碍了其内部研究人员与学术界的交流，另一方面原因是苹果遵循不收集用户数据的原则，只能从别的渠道来提升 Siri 的能力。

　　苹果可能会在下个月的开发者大会上讨论 AI 的最新进展。令人期待的是，在发布会的一个多月前突然冒出传闻说苹果要推出类似谷歌 Home 和亚马逊 Echo 那样的 Siri 扬声器。这或许会是发布会当天的“One more thing”。如果这款产品真的推出了，苹果自主研发的 AI 芯片也不远了。

　　蒂姆·库克（Tim Cook）在多次采访中也表达了对 AI 技术的兴趣和 AI 前景的看好。他暗示了 AI 将会是苹果未来的两大核心支柱之一（另一个是增强现实）。乐观地看，苹果在 AI 技术的研究方面发力更狠了，今年一向守口如瓶的苹果开始允许其 AI 研究人员在学术界发表论文，以此作为留住人才的一种方式。年初苹果宣布扩大西雅图办公室，而该团队主要研究人工智能和机器学习。苹果还加入了 AI 研究联盟，不再是闭门造车。