苹果供应商的喜与忧:合作破裂将带来灾难性后果

　　英国《金融时报》网络版昨日撰文指出，芯片设计厂商Imagination Technologies在本周的遭遇充分说明了苹果供应商的喜与忧。虽然获得iPhone合同可以让供应商赚得盆满钵满，但营收来源过度依赖苹果也是潜在的“致命伤”，一旦合作关系破裂，对于供应商来说后果将是灾难性的。

　　以下为文章全文：

　　Cirrus Logic是位于得克萨斯州的一家音频芯片厂商，该公司的业务正蒸蒸日上，销售额已经连续三年增长超过25%，而股价在过去12个月累计上涨了70%。

　　然而，尽管运营着一家市值达40亿美元的上市公司，但Cirrus Logic首席执行官杰森·罗德（Jason Rhode）在向投资者解释财务业绩的细节时却犯了难。即便其中一家客户的营收贡献占到Cirrus Logic全年营收的三分之二、第四季度更是占到营收的85%，罗德却从来不敢直接说出这家公司的名称。
　
　　苹果将独立开发图形处理器

　　在每个季度的财报电话会议上，罗德总是小心翼翼地重复同样的一番话：“尽管我们明白我们与最大的一个客户联系极为密切，不过根据公司政策，我们不便讨论商业合作伙伴的具体细节。”

　　当然，Cirrus Logic的每一位投资者都明白，罗德口中所谓的最大客户其实就是苹果——按销量计算，苹果是世界上最大的智能手机厂商。去年9月中旬，当苹果透露说iPhone 7的市场需求强劲时，Cirrus Logic股价也在一天内大涨8%。

　　然而，苹果严格的保密文化以及对代工厂商的苛刻要求，意味着供应商不敢走错一步。如果一切进展顺利，与苹果的合作对供应商来说绝对是一件幸事，可一旦合作破裂，很快就会演变成一场灾难。分手的后果恐怕是灾难性的，在伦敦上市的芯片设计厂商Imagination Technologies本周的遭遇就充分说明了这一点。

ImaginationTechnologies近一半的营收来自于苹果

　　自iPhone十年前上市以来，ImaginationTechnologies的图形处理器就一直是iPhone的核心元件。本周一，Imagination Technologies宣布苹果“正在开发独立的图形设计，以便控制自己的产品，降低未来对Imagination Technologies技术的依赖”。在这一消息传出后，该公司股价当天大跌近70%，市值蒸发三分之二。这也是Imagination Technologies十年来股价变动最大的一次。在此之前，该公司的市值为7.54亿英镑。

　　实际上，Imagination Technologies与苹果的关系早就出现了裂痕。去年初，由于难以适应智能手机市场增长放缓的局面，Imagination Technologies的亏损扩大，长期担任公司首席执行官的侯赛因·雅萨伊（Hossein Yassaie）最终黯然离职。不久以后，又有报道称苹果考虑直接收购ImaginationTechnologies，但最终仍然放弃了这一想法。苹果持有Imagination Technologies8.1%的股份。

　　Imagination Technologies在一份声明中称，今天来自苹果的收入仍然占到公司营收的一半以上，但苹果计划在两年内“不再使用Imagination Technologies的知识产权”。

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　　苹果分析师、风险投资人吉尼·蒙斯特（Gene Munster）将投资苹果供应商比作是玩“俄罗斯轮盘赌游戏”。他说：“这就好像是与魔鬼达成的交易。你知道自己会为此付出什么代价——或是被完全边缘化，或是利润遭到挤压。”

　　试图抓住未来两大科技趋势

　　苹果的出尔反尔看似无情，但其实恰恰表明这家科技巨头正试图在自家产品中拥有更多的核心技术。通过在图形芯片方面做出如此巨大的转变，苹果就可以控制一种至关重要的元件——这种元件不仅对视频和游戏至关重要，而且还与未来两个巨大的科技趋势（人工智能和增强现实）密切相关。

　　Imagination Technologies不会得到什么安慰，该公司正面临着分析师所说的“黑天鹅”时刻。对于许多这样的厂商来说，当前这种状况总是似曾相似。

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　　摩根士丹利分析师本周在一份投资报告中写道：“这并不是苹果供应链第一次遭遇这样的状况了，这件事提醒我们，应该调低对苹果供应商的估值。”苹果拒绝对本文发表评论。

　　PortalPlayer就是早期的牺牲品，该公司向iPod提供音频技术，大概90%的销售收入来自于苹果。2005年12月份，PortalPlayer因苹果MP3播放器的成功而业绩表现不俗，该公司首席执行官当时表示，得益于与“主要客户”的“牢固关系”，PortalPlayer“已经为未来几年的成功做好了充分准备”。但在四个月以后，苹果转投另一家供应商的怀抱，PortalPlayer市值一夜之间蒸发掉一半。结果，PortalPlayer在2006年被图形芯片厂商Nvidia收购。

　　分析师们表示，那些将苹果作为客户的上市公司的股价往往比同行低了好几倍。在华尔街，这种现象也被称为“苹果风险折现”（Apple risk discount）。去年9月份，加拿大皇家银行资本市场（RBC Capital Markets）分析师注意到，在11家营收严重依赖苹果的供应商当中，有10家的毛利率下降。该公司当时在一份投资报告中写道：“我们认为苹果一直在推动多家供应商在价格上做出让步”，由于汇率波动，苹果希望借此来缓解成本上升的压力。

　　即便对于那些知道此类风险的供应商来说，与苹果的合同可以被看作是“身份的象征”，有利于吸引其他客户。除此之外，这种合作还能给供应商带来销量的巨大提升——分析师表示，苹果今年将卖出超过2.4亿部iPhone。

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　　蒙斯特说：“无论如何，最好的结果还是能与苹果达成协议。即便你最终可能会遭到扼杀，你也会迎来三年的惬意时光，如果你没有与苹果达成合作，那么可能永远都不会有这样的时光。”

　　在苹果整个供应链引发担忧

　　尽管如此，Imagination Technologies陷入困境的消息，肯定会在苹果供应链引发担忧。一家与苹果合作多年的公司高管说：“由于这种风险，与苹果在某些领域建立合作的公司的确难以获得融资。现在，每一家银行的观察名单上都有苹果供应商的名字。对苹果供应链的负面影响是巨大的。”

　　当然，Imagination Technologies是一个极端例证，因为苹果不是转向另一家供应商寻求合作，而是自行开发同样的技术。芯片制造对于苹果来说并不陌生。自2008年收购PA Semi以来，苹果就在慢慢积累芯片制造上面的经验。

　　除了iPhone和iPad使用的A系列处理器，苹果还推出了供Watch智能手表和AirPods无线耳机使用的定制芯片。分析师将此看作是苹果的一个重要战略优势，因为开发定制芯片所需要的巨大资源是苹果许多竞争对手所没有的。

　　然而，对于苹果来说，自行开发新的图形处理器（GPU），其复杂程度远远超过苹果迄今所做出的任何尝试。除了Imagination Technologies，目前只有Nvidia、AMD、高通和软银旗下ARM等少数几家公司有能力大规模生产这种技术。苹果一直在不断从Imagination Technologies挖角，同时对现有处理器做出调整。

　　市场研究公司CCS Insight分析师杰奥夫·布拉博（Geoff Blaber）说：“苹果已经用事实证明，其芯片可以针对iPhone的具体功能进行优化”，放弃与Imagination Technologies的合作转而开发自家GPU，只是苹果典型风格，“他们想要尽可能地实现产品的定制化。考虑到苹果前进的方向，GPU会变得越来越重要。”

　　在新一代iPhone上面，图新处理器被广泛用于制作内容丰富的视频游戏以及视觉效果更好的应用。据知情人士透露，下一代iPhone将配备新的前置摄像头，可以感受到场景的深度，比如用3D技术捕捉面部的所有特征。

　　这不仅能让下一代iPhone支持新的安全技术，比如面部解锁而非指纹识别，而且还有一系列新的功能和输入方式，它们可以被归类为“增强现实”技术。这意味着，图片和视频的特效会更好，比如Snapchat的“自拍面具”，可以让人长出狗的耳朵，或是变成某部电视剧中的人物。

　　公开表示对增强现实感兴趣

　　除了iPhone，苹果还在开发增强现实眼镜——这也是可穿戴技术领域的新前沿，全硅谷的公司都在投入巨资开发这种技术。蒙斯特说：“Imagination Technologies的遭遇就是苹果传递的一个明确信号，表明它认为人们与设备互动的方式将发生巨大的转变。这就像是大地震发生前的轻微震动一样。”

　　作为一家保密文化极其严格的公司，苹果首席执行官蒂姆·库克（Tim Cook）却罕见地公开表示他对增强现实的热情，称增强现实的市场潜力同今天的iPhone一样“巨大”。库克今年二月在接受《独立报》采访时表示：“我很激动，因为这种技术可以改善许多人的生活。它从本质上并不是产品，而是核心技术。”

　　GPU在图像之外的领域也很重要，原因就在于它的架构非常适合于处理与人工智能系统有关的庞大信息——人工智能已经出现在新款iPhone上面，被应用于Siri虚拟助理推荐以及面部对图像的自动识别。

　　就在苹果开发增强现实和人工智能新应用的时候，ImaginationTechnologies却遭遇了一场噩梦，而鲜有供应商能在这种遭遇中全身而退。分析师表示，考虑到它与苹果曾经建立了长期的合作，Imagination Technologies可能也会再次引起其他智能手机厂商的兴趣，或许还会迫使苹果向第三方厂商授权自己的知识产权。授权费虽然没有芯片销售贡献的收入多，但利润率更高。

　　Imagination Technologies周一表示：“我们认为，从零开始设计全新的GPU架构，同时又不侵犯我们的知识产权，是一件极具挑战的事情。”Imagination Technologies也许应该从苹果的另一家英国供应商、视频芯片厂商Wolfson那里受到启发。2008年，在失去苹果这个大客户以后，Wolfson连续五年运营亏损，并最终在2015年被更大的竞争对手Cirrus Logic收购。